Khó làm

"Hồi bẩm phò mã gia, tiểu nhân từng là đồng sinh dự thí. Trong nhà vốn có vài mẫu ruộng, đủ để sống qua ngày. Nhưng về sau, phụ thân ra cửa thì bị một kẻ cưỡi ngựa phóng bừa đâm gãy hai chân." Người nọ nói tới đây, vẻ mặt hiện lên một tia phẫn hận nhưng không dám nói rõ.

"Vì cứu phụ thân, nhà ta bán gần hết ruộng đất, nhưng cuối cùng vẫn không chữa khỏi. Phụ thân ốm liệt giường suốt nhiều năm, đến năm nay thì chịu đựng không nổi mà qua đời. Mẫu thân ta vì lo nghĩ mà sinh bệnh, còn ta thì không thể tiếp tục học hành để khoa cử. Đành phải làm nghề môi giới này để mưu sinh."

Người môi giới nói xong, hốc mắt đã đỏ bừng:
"Phò mã gia, ngài chính là quý nhân của tiểu nhân. Nhờ có vụ mua bán này, trong nhà già trẻ mới có thể trải qua một cái Tết ấm no."

Thẩm Ngọc nhìn người này, trong lòng đã nảy ra ý tưởng. Người này tuy là đọc sách nhưng không có cái kiểu thanh cao giả dối, lại không quá cổ hủ. Cách ăn nói và xử sự đều khéo léo, quan trọng là vẫn giữ được bản tâm, luôn nghĩ đến gia đình. Đây quả thực là một nhân tài.

Hiện giờ nàng thiếu nhất chính là nhân tài. Người này nếu để quản lý tửu lầu, sẽ là một lựa chọn không tồi.

Thẩm Ngọc để hắn cưỡi ngựa đi bên cạnh xe ngựa, chậm rãi trò chuyện. Nàng vén rèm xe, hỏi tiếp:
"Ngươi có biết xem sổ sách không?"

"Tiểu nhân biết, khi không có việc gì ở chỗ môi giới cũng học qua. Tiểu nhân vốn nghĩ, nếu sinh ý môi giới này không làm nổi, sẽ tìm cách đến cửa hàng nào đó xin làm quản lý, không thể để vợ con già trẻ phải chịu đói." Người nọ khiêm tốn đáp.

"Một khi đã vậy, tửu lầu của ta đang thiếu một đại chưởng quầy. Ngươi có bằng lòng đi theo ta không?" Thẩm Ngọc thản nhiên hỏi.

Người nọ nghe vậy, thoáng hiện vẻ do dự, không lập tức trả lời. Thanh Tùng và Thanh Trúc đứng một bên đều thấy lạ, trong lòng nghĩ: người này rõ ràng đang khó khăn, vậy mà còn không vội đáp ứng?

Người môi giới suy nghĩ một hồi rồi nói:
"Tiểu nhân xưa nay chưa làm chưởng quầy tửu lầu, không biết có thể làm tốt hay không. Xin phò mã gia cho tiểu nhân ba tháng thời gian. Nếu tiểu nhân làm tốt, xin ngài thu dùng; nếu không làm được, ngài cứ tùy ý tìm người khác cao minh hơn."

Thẩm Ngọc nghe xong, càng xem trọng hắn hơn. Người này có thể bồi dưỡng.

"Được, cứ theo lời ngươi nói. Sau khi xong thủ tục, ngươi hãy từ bỏ công việc môi giới, tới phò mã phủ làm việc trước. Chờ tửu lầu mua xong, ngươi sẽ chính thức tiếp quản."

"Tiểu nhân đa tạ phò mã gia đại ân." Người nọ mừng rỡ, cúi đầu cảm tạ.

Sau đó, Thẩm Ngọc ký khế ước mua bán, rồi đem khế đất đến nha môn làm thủ tục. Quan lại nha môn vừa thấy phò mã gia đích thân tới, tự nhiên không dám chậm trễ, lập tức giải quyết nhanh chóng. Tốc độ này thật sự nhanh đến bất ngờ.

Thẩm Ngọc thầm nghĩ: “Quả nhiên ở đâu cũng vậy, tốc độ làm việc của quan lại còn tùy thuộc vào người đi làm là ai.”

Khi cầm được tân khế đất, trong lòng nàng thập phần vừa ý. Đến lúc này, tòa viện ấy mới thật sự rơi vào tay nàng.

Trong khi đó, ở Quảng Bình Hầu phủ, Lư Thị đang xem sổ sách thì giận đến run người. Càng xem, lửa giận càng bốc lên.

Phương thị! Ngươi rốt cuộc đã tham bao nhiêu bạc của phủ này?

Chỉ riêng thôn trang ngoài thành, ít nhất có 300 mẫu ruộng tốt. Vậy mà báo cáo mỗi quý chỉ thu hoạch 6000 cân lương thực!? Một mẫu đất tính ra chỉ có 200 cân? Đây rõ ràng là bị bòn rút trắng trợn!

Những thứ này đều là thuê cho tá điền, dựa theo sản lượng, lúc thu hoạch chủ nhân lấy sáu phần. Tuy nhiên tá điền không cần nộp thuế, thuế là do chủ nhân gánh. Như vậy, hầu phủ chỉ có thể thu về 3600 cân lương thực, rồi còn phải trừ thuế, số lương thực còn lại chẳng được bao nhiêu.

Nhưng hầu phủ là huân quý, đương nhiên được miễn thuế một số mẫu ruộng. Hơn nữa trong nhà có người đỗ công danh, cũng được hưởng thêm các đặc quyền miễn thuế. Tú tài được miễn 50 mẫu, còn cử nhân miễn đến 200 mẫu.

Thẩm Ngọc đã đỗ tú tài từ mấy năm trước, tự nhiên có phần miễn thuế, thế nhưng sổ sách lại ghi mỗi năm đều nộp thuế đủ ngạch.

Xem tiếp xuống, người quản điền trang này dĩ nhiên sống ngay tại thôn trang của hầu phủ. Đọc đến đoạn này, Lư Thị mở to mắt kinh ngạc. Trừ chi phí của thôn trang, 300 mẫu ruộng tốt mỗi năm chỉ còn lại hai, ba trăm cân lương thực giao về phủ?

Bà tức giận ném sổ sách “phịch” một tiếng xuống đất. Ba trăm mẫu ruộng tốt, mỗi năm ít nhất cũng phải có 12.000 cân lương thực. Tính sáu phần về hầu phủ cũng phải được 6.000 cân.

Vậy mà trang đầu và mấy gã sai vặt, nha hoàn đều lĩnh lương hàng tháng từ hầu phủ, sao còn tiêu tốn nhiều đến vậy? Dù chủ tử trong phủ có đi thôn trang vài lần một năm cũng chẳng ăn hết mấy ngàn cân lương thực!

Phương thị, ngươi thật giỏi!

Tá điền cần canh tác, dĩ nhiên phải dựng nhà ở quanh thôn trang, vì thế 300 mẫu đất xung quanh có hai, ba chục hộ dân cư. Thôn trang còn có một hồ nước rộng khoảng mười mẫu. Năm đó Lư Thị sai người thả cá, trồng sen. Cũng từng nuôi gà, vịt, ngỗng, heo… cung cấp cho phủ dùng.

Vậy mà sổ sách giờ chẳng thấy ghi lại một thứ nào.

Hiện giờ may nhờ Ngọc Nhi cùng công chúa điện hạ lấy lại quyền quản gia, số bạc bị ăn chặn bao năm, nhất định phải bắt nàng nhả ra.

Không chỉ thôn trang, mà cả tửu lầu, cửa hàng điểm tâm, tất cả đều bị bòn rút đến kiệt quệ. Hằng năm còn lấy cớ đem số bạc trong rương cất giữ, không nộp về phủ. Lư Thị nhìn đến đây, tức giận đến bật cười lạnh.

Đúng lúc này, Quảng Bình Hầu trở về, sai gia nhân báo rằng buổi tối sẽ đến đây dùng bữa. Lư Thị suy nghĩ một lát, rồi gọi nha hoàn Trân Châu – vốn là của hồi môn theo bà – dặn dò:

"Ngươi ra tiền viện, bảo phòng bếp chuẩn bị bữa tối. Nói rằng lão gia ở chỗ ta dùng cơm, chỉ cần sáu món chay và một bình rượu."

Trân Châu hơi ngạc nhiên hỏi lại:
"Phu nhân, sáu món đều là đồ chay sao?"
Lư Thị gật đầu:
"Đúng vậy, không cần một chút thịt nào. Toàn bộ đều chay."

Trong lòng bà lạnh lẽo cười: Ngươi hảo phu nhân, trước đây luôn đầu đuôi chu đáo, hôm nay ta sẽ để ngươi thấy mình đã tham bao nhiêu.

Khoảng mười lăm phút sau, Thẩm Phục bước vào, vén rèm đi vào.

Lư Thị rót cho hắn một chén rượu, cười dịu dàng:
"Lão gia, ngài vất vả rồi."

Thẩm Phục vừa cầm đũa định ăn, nhìn thấy cả bàn toàn món chay thì ngẩn ra:
"Phu nhân, sao lại không có lấy một món mặn? Chẳng lẽ ngươi bệnh sao?"

Lư Thị mặt thoáng ngượng ngùng, thở dài:
"Lão gia, ngài cứ ăn trước rồi ta sẽ nói. Ta sợ làm ảnh hưởng tâm tình của ngài."

Thẩm Phục nhìn bàn toàn đồ chay, thầm nghĩ thỏ còn chưa đến mức ăn kham khổ thế này. Rượu ngon cũng khó uống trôi.

"Phu nhân, không ngại cứ nói rõ đi."

Lư Thị bảo Trân Châu mang bốn quyển sổ sách đặt lên bàn. Bà chậm rãi nói:

"Lão gia, ngài xem qua số sách này sẽ hiểu. Năm đó ta gả vào hầu phủ, phụ thân đã cho không ít của hồi môn – một thôn trang, một ngọn núi, ba cửa hàng, một tửu lầu, cộng thêm hai vạn lượng bạc.

Lão gia hẳn biết, ngay cả con gái đích của quan nhị phẩm trong kinh, của hồi môn bạc có ba ngàn lượng cũng đã được coi là hậu hĩnh. Vậy mà nhị phu nhân quản gia bao nhiêu năm, hai vạn lượng ấy nay không còn một phân.

Nàng nói cửa hàng với tửu lầu thua lỗ, phải dùng bạc trợ cấp. Nếu thật như thế, sao không cho thuê lấy địa tô, cũng hơn là để hao hụt như vậy? Thôn trang và ngọn núi, mỗi năm tính ra, gà vịt ngỗng không còn một con, lương thực cũng chỉ dư hai ba trăm cân.

Lão gia, ngài thấy thế nào? Ta còn kiểm tra cả nhà kho, trong đó gần như trống rỗng. Nếu cứ tiếp tục như vậy, trong phủ còn lại gì để cấp cho mấy đứa nhỏ?

Ngọc Nhi thì đã lấy công chúa, nhưng mấy đứa con còn lại, tuổi thành thân cũng sắp đến. Lễ hỏi không có, của hồi môn cũng chẳng còn. Gia đình này, ta thật sự khó mà quán xuyến nổi."