Chương 8

Ngôi đền dưới lòng đất tăm tối.
Có một nơi không ánh sáng, không cả nến, chỉ có thể nhận ra nhau qua hình bóng.
Đây chính là căn cứ của Stigmata, những tội nhân gánh vác mọi tội lỗi.

“Kỵ sĩ đoàn đang chờ lời giải thích của ngươi đấy, huynh đệ. Tại sao lại bỏ rơi một người có triển vọng như Admon?”

Trong bóng tối, giọng nói già nua thoảng mùi máu tanh vang lên. Alberga quỳ xuống. Dù là thiên tài được kỳ vọng trong tương lai, nhưng trước vị Kỵ sĩ đoàn trưởng được gọi là "kẻ tội lỗi nhất", uy danh của hắn cũng chẳng là gì.

“Tư tế Admon đã bị lòng tham che mờ, lao vào một trận chiến vô ích dù biết rõ sẽ thất bại.”

“Ô Trược Chi Thư. Cuối cùng hắn cũng bị những con quỷ làm mờ mắt bởi vàng bạc đó khuất phục. Nhưng ngươi đã ở đó. Và giờ ngươi vẫn ở đây.”

Alberga cúi đầu trước lời nói của Kỵ sĩ đoàn trưởng.

“Con vẫn chưa thể rửa sạch tội lỗi.”

Cụm từ "rửa sạch tội lỗi" nghe như một sự cứu rỗi, như thể được phép bắt đầu lại. Tất nhiên, đối với thành viên Kỵ sĩ đoàn Stigmata, nó mang ý nghĩa đó, nhưng thực tế, nó chỉ có một ý nghĩa duy nhất: cái chết. Không phải cái chết đơn thuần, mà chỉ có sự tử vì đạo mới có thể rửa sạch tội lỗi mà họ đã tích lũy.

“Tại sao vậy, huynh đệ?”

“Nếu đó chỉ là một con quái vật đơn thuần và là một tai nạn ngoài ý muốn, con đã vui mừng chấp nhận cơ hội rửa sạch tội lỗi. Nhưng nó… theo phán đoán của con, là một sứ đồ của Ngoại Thần.”

“Sứ đồ của Ngoại Thần ư…”

Trong bóng tối, vị Kỵ sĩ đoàn trưởng lớn tuổi lẩm bẩm. Ông ta không vội đặt câu hỏi tiếp theo mà lặng lẽ chìm vào suy tư, và Alberga tôn trọng sự trầm ngâm đó.

“Nói chi tiết xem. Hắn có vẻ vẫn giữ được lý trí không?”

“Đúng vậy. Nếu ngài cho phép sử dụng Thánh vật, con sẽ tự tay xử lý hắn.”

Kỵ sĩ đoàn trưởng lại một lần nữa im lặng. Sự tĩnh lặng đó nặng nề như chính sự nghiêm trọng của tình hình.

“Không, ngươi có việc khác phải làm. Có một vụ lớn hơn, hãy đi điều tra vụ đó.”

“Vấn đề cấp bách hơn cả sứ đồ Ngoại Thần sao ạ?”

“Có người chết trong giới quý tộc. Đó là nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu.” Kỵ sĩ đoàn trưởng day trán, vẻ đau đầu. “Vụ sứ đồ Ngoại Thần, hãy liên lạc với Luminaris. Cũng gửi tin đến các đền thờ lân cận. Dựa vào những gì ngươi thấy, hãy ra lệnh truy nã.”

“…Thần đã rõ, Đoàn trưởng.”

Kỵ sĩ đoàn trưởng thở dài.

“Sao lại đúng lúc này chứ. Hai vụ Ngoại Thần cùng lúc… Có thể có liên quan. Xét về mặt đó, vụ này cũng cần xác nhận.”

Đoàn trưởng chìm vào suy nghĩ một lúc, rồi nhanh chóng ra lệnh dứt khoát.

“Huynh đệ, việc ngươi phải làm đã rõ ràng. Trước hết, hãy tìm và thẩm vấn vị viện trưởng cùng bọn trẻ mồ côi đã bỏ trốn.”

Điều tra mối liên hệ với vụ án quý tộc bị hại.
Thu thập thông tin về sứ đồ Ngoại Thần lần này.

Alberga sắp xếp lại những việc cần làm trong đầu.

“Thần đã rõ. Có cần dùng phòng tra tấn không ạ?”

“Chỉ là bọn trẻ và một bà lão thôi mà. Không cần đưa về đây, tìm thấy ở đâu thì giải quyết ở đó.”

“Thần tuân lệnh.”

Báo cáo kết thúc khi Kỵ sĩ đoàn trưởng gật đầu nhẹ. Alberga lặng lẽ chấp nhận nhiệm vụ mới, và Kỵ sĩ đoàn trưởng bắt đầu đọc lời thề cổ xưa của Stigmata.

“Chúng ta ôm lấy bóng tối…”

“…Để ánh sáng của Hayat càng rực rỡ hơn.”

Đọc xong lời thề, Alberga rút kiếm và tự đâm xuyên qua tay mình. Máu chảy và nỗi đau khủng khiếp ập đến, nhưng Alberga chấp nhận tội lỗi mới mà hắn đã chọn gánh vác tại nơi này.

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

Trời dần tối, chúng tôi nhóm lửa và nghỉ ngơi. Bữa ăn là vài củ khoai tây Talia mang theo và… hơi sốc một chút, một con thỏ do Talia bắt được bằng cách ném đá. Mùi vị thật tệ, nhưng vì quá đói nên cũng ăn được.

Ngủ rồi.

Tiếng nói ríu rít của Talia dần chuyển thành tiếng thở đều đều. Con bé ngủ mà không hề cảnh giác dù tôi ở bên cạnh, xem ra nó cũng tin tưởng tôi phần nào.

Nhưng tốt nhất là không nên.

Biết rõ sự nguy hiểm của Ngoại Thần, tôi thở dài và cố tình ngồi ra xa một chút, mở kinh điển ra. Khác với lúc ở tầng hầm, kinh điển bây giờ không còn quá nguy hiểm nữa. Vì "sản phẩm phụ vô định hình" bám trên kinh điển đã rời đi, giờ nó chỉ là một cuốn sách. Tất nhiên, nếu người khác ngoài tôi cố đọc nội dung, nó vẫn sẽ nguy hiểm.

Xem lại có vẻ không gây thêm vấn đề gì cho tinh thần.

Trước đây khi chơi ≪Orders≫, tôi từng nhận được bản dịch của một cuốn kinh điển Ngoại Thần. Chỉ cầm bản sao chứ không phải bản gốc mà Tinh thần cứ liên tục bị tổn hại. Chợt nhớ lại, tôi thấy nhớ những nhân vật và vai trò đã chơi lúc đó. Ngay cả nhân vật giỏi bắn súng nhưng lại thành đồ bỏ đi vì ở thời đại không có súng, nếu bây giờ có thể đổi, tôi cũng sẵn lòng.

Các nghề khác mình đều đã thử qua nên cũng biết phải làm gì… Ít nhất cũng được đối xử như con người.

…Hả?

Khi dọn dẹp đồ đạc, tôi phát hiện một điều kỳ lạ. Bảng nhân vật mà tôi tưởng là tờ giấy bình thường đã có thay đổi. Phần Tinh thần trong chỉ số đã đổi từ 90 thành 80.

Tinh thần giảm mạnh ghê. Mà cũng phải thôi. Nhưng mới đến đây một ngày mà đã mất 10 điểm.

Thật đau đầu. Không phải là mức tối đa bị giảm, nên nó sẽ từ từ hồi phục… Nhưng với đặc tính của một tư tế sử dụng sức mạnh Ngoại Thần, việc Tinh thần lực giảm mạnh tuyệt đối không phải là chuyện tốt. Đặc biệt là bây giờ, khi không có vật phẩm nào hồi phục tổn thương tinh thần, tình hình càng nguy hiểm hơn.

Lên cấp thì Tinh thần lực cũng mạnh lên, nhưng…

Nếu lấy ≪Orders≫ làm chuẩn, cấp 7 là cấp tối đa. Không có gì đảm bảo thế giới này cũng vậy, và liệu có tồn tại khái niệm cấp độ hay không cũng là một câu hỏi.

Nhìn cách hắn dùng , tên Alberga đó ít nhất cũng phải cấp 2.

Với giả định là giống hệt ≪Orders≫, tôi hiện tại chưa có cấp hoặc là cấp 1. Cấp 0 chỉ là mức người thường, nên khả năng tôi cấp 1 cao hơn. Vậy mà tôi vẫn có thể đối phó với kẻ mạnh thuộc cấp 2.

Nhưng cũng không thể coi mình ở mức đó được. Rõ ràng là mình yếu hơn nhiều.

Vì cấp 7 là tối đa, nên chênh lệch 1 cấp cũng rất lớn. Lần này… là do tình hình thuận lợi. Chỉ là vì tôi có chỉ số Tinh thần cao và các đặc tính được tối ưu hóa, và bản thân Kỳ tích Ngoại Thần là loại rủi ro cao - lợi nhuận cao nên uy lực rất lớn. Và đối thủ rõ ràng đã rút lui vì cảnh giác trước sức mạnh bí ẩn của tôi.

Nếu Alberga quyết chiến đến cùng, có lẽ mình đã thua.

Không chỉ vấn đề Tinh thần lực, mà để đối phó với những nguy hiểm sắp tới, tôi cần phải mạnh hơn. Nhưng ở đây lại có vấn đề khác.

“Haiz… Trong bao nhiêu vị thần, sao lại là tư tế Ngoại Thần chứ…”

Nếu là tư tế hệ khác thì không khó, nhưng sự trưởng thành của tư tế Ngoại Thần không hề dễ dàng. Tư tế nói chung cần củng cố mối liên kết với thần thông qua các yếu tố như lòng tin mạnh mẽ. Nói đơn giản là, thành tâm tích đức để được thần công nhận. Khi đạt được điều kiện đó, họ sẽ thực hiện một nghi lễ đặc biệt để trưởng thành lên giai đoạn tiếp theo.

Vấn đề của mình là đối tượng đó lại chính là những Ngoại Thần mang đến tai ương.

Chỉ riêng 【Kẻ Ngủ Sâu Dưới Địa Giới】 đã đòi hiến tế người sống. Việc truyền đạo, nền tảng của mọi tôn giáo và là hành vi tôi ghê tởm, nếu là tôn giáo khác thì cùng lắm cũng chỉ là những lời mời gọi phiền phức. Tất nhiên, theo tiêu chuẩn thời đại này thì có lẽ khác.

Nhưng tín ngưỡng Ngoại Thần lại là chuyện khác. Nó giống như việc gia tăng những kẻ cuồng tín thực hiện đủ mọi hành vi tàn ác và điên rồ, gây ra hỗn loạn cho thế giới. Với Ngoại Thần, tin tưởng vốn dĩ đã là một vấn đề. Chúng không quan tâm đến con người, và việc thành tâm tin tưởng vào chúng, những tồn tại vốn là tai ương, chỉ là con đường từ bỏ làm người. Kết thúc của tín ngưỡng là trở thành sản phẩm phụ vô định hình và phục vụ Ngoại Thần đó cả đời.

“Tư tế bình thường đã không muốn làm rồi, lại còn cái nghề khỉ gió này… Đây cũng là một phần âm mưu của cậu sao, Do-wol?”

Dù có lẩm bẩm nhìn chằm chằm vào bảng nhân vật, người bạn quá cố cũng không trả lời.

Cũng có những lựa chọn ôn hòa hơn. Dù không biết có nên gọi là ôn hòa không. Lựa chọn thay thế cho hiến tế người sống là những việc gây hại cho các tôn giáo khác, như giết tu sĩ, phá hủy và làm ô uế đền thờ. Việc khuyến khích những hành vi này cho thấy nó không bình thường, nhưng thực ra đây không chỉ áp dụng cho tư tế Ngoại Thần.

Nhưng mình cũng chẳng hứng thú gì với việc đó. Hay là nên nhắm đến cái này?

Thu thập kinh điển, Kỳ tích và Thánh vật. Không phải những thứ được bảo quản an toàn, mà thu thập những Thánh vật bị thất lạc sẽ cho nhiều kinh nghiệm nhất. Và những Thánh vật đó thường có sức mạnh rất lớn. So với việc trở thành giáo chủ tà giáo, thà làm thợ săn kho báu như thế này còn hợp với tính cách của tôi hơn.

Thánh vật trôi nổi ngoài thế giới, thà để mình giữ còn hơn. Vì chúng cũng chỉ là những thứ nguy hiểm như cuốn kinh điển này thôi. Nói đến Thánh vật hệ Ngoại Thần, thì phải kể đến ‘Long Quán’… Phải tìm thông tin xem có thể lấy được một cái nào không.

Đó cũng là lý do tôi hướng đến thành phố cảng. Vì đó là nơi có đủ mọi vật phẩm và thông tin, và cũng có thể đi đến vô số nơi khác.

Nhưng hiện tại khó mà thu thập kinh điển mới. Nên việc có thể làm bây giờ chỉ có một.

Khác với các phương pháp khác, có một việc có thể làm ngay bây giờ. Một việc mà nếu may mắn, nạn nhân chỉ có mình tôi, và là cách chắc chắn để mạnh lên ngay lập tức. Chỉ là tôi chỉ biết đại khái phải làm gì, chứ không biết chi tiết.

Lẽ ra phải nghe Do-wol kỹ hơn… Ơ. Đây là cái Do-wol đã dạy sao?

“Ừm… Cháu ngủ bao lâu rồi ạ? Đến lượt cháu gác đêm rồi đúng không?”

Đúng lúc suy nghĩ trở nên phức tạp, Talia tỉnh dậy. Con bé ngái ngủ ngáp dài rồi nói thêm: “Chú ngủ đi ạ… Oáp.”

Tôi không đánh thức, nhưng con bé tự biết đến lượt mình và tỉnh dậy, thật nhanh nhạy. Đồng thời, điều đó cũng cho thấy dù còn nhỏ, con bé đã có nhiều kinh nghiệm gác đêm.

“Không, chú có việc khác cần làm,” tôi đáp. “Chú sẽ ngồi thiền đằng kia, cháu canh chừng giúp chú nhé, nhưng nhớ giữ khoảng cách một chút.”

“Thiền ạ?” Talia ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy. Và nếu có chuyện gì bất thường xảy ra, tuyệt đối đừng đến gần chú. Hãy đứng từ xa và ném một hòn đá nhỏ về phía chú để đánh thức chú dậy.”

“…Hả?” Vẻ mặt con bé lộ rõ sự khó hiểu.

Thấy Talia ngơ ngác như thể nghe nhầm, tôi giải thích lại lần nữa, rồi di chuyển chỗ và bắt đầu đọc kinh điển. Khác với lúc nãy, tôi mường tượng rõ ràng đoạn kinh trong đầu và vận hành Mana, thứ sức mạnh vẫn còn xa lạ.

“Phù… Thử xem.”

Chỉnh lại tư thế và hít thở sâu, tôi nhanh chóng chìm vào thiền định.

“Vào ngày những kẻ ngu muội ập đến làm ô uế vương quốc của Ngài, làm hại những người thành kính, cơn thịnh nộ của Ngài đã giáng xuống…”

Tôi lặp lại đoạn kinh. Càng lặp lại, cảnh tượng đó càng hiện ra trước mắt tôi. Ban đầu giống như xem một giấc mơ, nhưng dần dần nó trở nên giống hệt hiện thực.

Những tòa nhà đá đổ nát, không biết làm từ loại đá gì. Bàn thờ đầy vết máu đỏ, bốc mùi máu tanh tưởi. Cơn mưa lạnh lẽo trút xuống từ bầu trời u ám.

Ào ào.

Tôi đã bước vào chính tình huống và lịch sử được ghi lại trong kinh điển. Thiền định của tư tế. Phương pháp thu thập kinh nghiệm chỉ dành cho tư tế, bằng cách đọc kinh điển và trực tiếp trải nghiệm nội dung cũng như Kỳ tích.

“Nhân danh Ngài vĩ đại! Hãy đổ máu những kẻ ngu muội!”
“Thành phố này giờ là của chúng ta!”

Tôi không còn ở trong rừng nữa.
Tôi đang ở thủ đô của một thành phố siêu cổ đại đã bị hủy diệt, nơi từng thờ phụng 【Kẻ Ngủ Sâu Dưới Địa Giới】.
Người dân của thành phố cổ đại này đang đối mặt với cái chết. Đầu của họ lần lượt bị chém đứt bởi lưỡi kiếm của những kẻ theo dị giáo và rơi xuống đất. Những cái đầu rơi xuống sủi bọt máu và lăn lóc trên mặt đất như rác rưởi.

“Tiếp theo!”
“Chém đầu chúng! Diệt cỏ tận gốc!”

Tôi bị đưa lên đoạn đầu đài như vậy đó.