Chương 86

Tiết Duyên bị nàng làm cho giật mình. Chàng dùng răng cắn quả nho và nước chảy ra từ khóe miệng. Chàng lau nó một cách ngẫu nhiên và nhảy xuống mà không hề mang giày. A Lê ôm đống bông gòn trắng nõn, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, mỉm cười nhét vào trong lòng chàng, hỏi: “Nhìn này, cái này có tác dụng không?”

Làm sao có thể không thể được? Đối với cửa hàng quần áo, Tiết Duyên đã làm đủ bài tập về nhà. Cùng với Nguyễn Ngôn Sơ, chàng đã đọc nhiều sách nông nghiệp cổ và đi thăm những người trồng bông xung quanh. Chàng gần như biết rõ đặc điểm của bông vải

Những gì A Lê tìm thấy là bông xơ dài, đây là loại bông tốt nhất. Tuy nhiên, môi trường trồng trọt rất khắc nghiệt và không thể trồng được ở vùng Ninh An này. Chất liệu bông sợi dài được mệnh danh là “kết cấu mịn như nhung, độ bóng mượt”. Bông vải có màu trắng và to, không dễ bị co lại sau khi giặt. Nếu dùng để làm quần áo và chăn bông thì rất hoàn hảo.

Ánh mắt Tiết Duyên sáng lên, chàng khẩn trương hỏi: “Lê nhỏ, nàng mua cái này ở đâu, giá bao nhiêu?”

A Lê nói: “Khi chúng ta còn ở Lũng huyện, Triệu đại nương đưa cho chúng ta, nói bọn họ mua ở núi Đại Hành, mua một lúc rất nhiều. Đại nương cũng không phải là nhà giàu, lẽ ra không thể mua rất nhiều cùng một lúc. Nó quá đắt.”

Tiết Duyên lặp lại, “Núi Đại Hành……”

Núi Đại Hành là biên giới phía bắc của nước Chu. Xa hơn về phía bắc là một vùng đất hoang vu rộng lớn sau khi đi bộ hàng trăm dặm. Người ta nói rằng trong núi có một số ngôi làng nhỏ, nhưng người dân ở đó mặc dù là công dân của nước Chu, nhưng họ gần như không bị quản lý, họ chỉ quan tâm đến mạng sống của mình, giống như một thiên đường trên thế giới, là tự cung tự cấp. Bọn họ hiếm khi xuống núi, người ngoài cũng không bao giờ lên núi.

Từ Ninh An đến núi Đại Hành, nếu cưỡi ngựa, tốc độ nhanh chóng phải mất bốn năm ngày.

Tiết Duyên lại nhéo nhéo bông gòn trong tay, suy nghĩ một chút, kiên quyết nói: “Ngày mai ta về Lũng huyện tìm Triệu đại nương!”

Nguyễn Ngôn Sơ cũng đi cùng Tiết Duyên, cửa hàng được giao cho Hồ An Hòa và Vi Thúy Nương quản lý, còn A Lê được Phùng thị chăm sóc, khiến Tiết Duyên cũng nhẹ nhõm. Bây giờ đã gần tháng tám, theo những gì đại phu nói, A Lê còn khoảng bốn mươi ngày nữa mới sinh con, Tiết Duyên không dám bỏ lỡ, phi nước đại suốt chặng đường, đầu tiên là đến Lũng huyện tìm Triệu đại nương hỏi địa điểm của nông dân trồng bông, phong tục tập quán địa phương, sau đó quay đầu ngựa, đến tận núi Đại Hành.

Càng đi về phía bắc, trời càng lạnh, đặc biệt là ở vùng núi vào buổi sáng và buổi tối, sương mù dày đặc sẽ xuất hiện khi thở ra. Nhưng ngôi làng nhỏ tên là thị trấn A Tát không nằm trên một ngọn núi cao như Tiết Duyên nghĩ ban đầu, mà phải đi về phía tây, vượt qua dãy núi Đại Hành, đến một lưu vực trũng.

Lên núi thì lạnh hơn, nhưng lại nóng hơn khi xuống núi. Khi đi nhanh về hướng tây, mặt trời dường như bị bỏ lại phía sau.

Lúc bọn họ đến nơi đã là buổi trưa, Tiết Duyên và Nguyễn Ngôn Sơ đứng cạnh nhau trên sườn núi, nhìn xuống.

Nó không giống không khí mùa thu trong lành của tháng Tám chút nào, thay vào đó nó nóng đến mức khiến người ta hoảng sợ. Dường như có một con rồng lửa ẩn dưới mặt đất. Những con ngựa thường ngoan ngoãn trở nên bồn chồn, móng guốc cứ cọ vào mặt đất, lắc đầu và khịt mũi hai tiếng.

Tiết Duyên cởi áo khoác và cầm nó trên tay, nheo mắt nhìn xuống ngọn núi từ xa có thể nhìn thấy một ngôi làng nhỏ, những vùng đất nông nghiệp rộng lớn xung quanh vẫn còn xanh tươi và chưa được thu hoạch. Những ngọn núi xung quanh tạo thành hình dạng của một lưu vực đồng và thị trấn A Tát nằm ở trung tâm của lưu vực.

Nếu không tận mắt nhìn thấy, thật khó để tưởng tượng rằng có một nơi tuyệt vời như vậy trên thế giới.

Nguyễn Ngôn Sơ cười nói: “Nơi này thật thú vị, đợi cháu trai lớn lên, đệ sẽ dẫn nó và bà nội đi xem phong cảnh đẹp như vậy. Người xưa nói leo lên nơi cao có thể mở mang đầu óc. Đó là không phải vô lý, cái gọi là “l*n đ*nh núi mà nhìn thấy hết núi nhỏ chẳng qua chỉ được vậy thôi”.”

Tiết Duyên cũng mỉm cười và gật đầu đáp lại.

Hai người đứng đối diện với gió một lúc rồi phóng ngựa về phía trước. Khi đến cổng làng, họ xuống ngựa dẫn vào trong.

Phong cảnh dọc đường rất khác so với những gì đã thấy ở đồng bằng miền Trung, nắng nóng và những bức tường đất kiên cố dường như đang rực lên ánh sáng vàng. Những giàn nho cao xung quanh lớn hơn hàng chục lần những giàn nho mà Phùng thị đã dựng trong sân, xanh tươi, tạo thành một con hẻm dài, che đi phần lớn ánh sáng mặt trời. Hai người chậm rãi bước vào và bị thiên nhiên thu hút. Cỏ thơm ngào ngạt đến nỗi mệt mỏi do chặng đường dài mấy ngày qua cũng tiêu tan đi rất nhiều.

Mấy đứa trẻ mũi cao, mắt sâu, đội những chiếc mũ kỳ lạ, rụt rè đứng sang một bên, hiếm khi gặp người lạ, chúng ngượng ngùng, tò mò nhìn nhau không dám tiến tới nói chuyện. Ngôn ngữ họ nói rất khác với ngôn ngữ thường dùng ở Trung Nguyên. Tiết Duyên đã bí mật học nó nhiều lần, nhưng lưỡi của chàng không bao giờ có thể cong lên được và chàng không còn cách nào khác là phải bỏ cuộc.

Theo những gì Triệu di nương nói, cả hai đi thẳng đến một ngôi nhà ở đầu phía đông của ngôi làng trồng đầy cây hắc mai biển và táo tàu màu vàng cam. Đó là nhà của trưởng làng Khổ Nhĩ.

Phụ thân của Khổ Nhĩ từng xông xáo ra ngoài và nói thông thạo tiếng phổ thông một cách trôi chảy. Ông thích văn hóa của đồng bằng miền Trung và dạy nó cho các con của mình. Mặc dù không thông thạo nhưng không gặp vấn đề gì trong giao tiếp.

Người dân thị trấn A Tát rất niềm nở và không hề cự tuyệt người ngoài chỉ vì đã nhiều năm không tiếp xúc với người lạ. Vợ của Khổ Nhĩ cũng mang theo hai bát cơm xúc xích và mỉm cười mời họ dùng bữa.

Sau khi chào hỏi ngắn gọn, Tiết Duyên giải thích ý định đến lần này và đề nghị để lại một trăm lượng bạc làm tiền đặt cọc.

Sau khi nghe điều này, Khổ Nhĩ do dự một lúc lâu, và sau đó nói, “Nhưng chúng ta cần nhiều tiền như vậy để làm gì?”

Điều này làm cho Tiết Duyên có chút kinh ngạc, làm gì có ai không thích tiền? Nhưng khi nghĩ về điều đó, chàng đã hiểu.

Người dân ở đây gần như bị cô lập với phần còn lại của thế giới. Họ tự dệt vải, tự may quần áo, tự trồng rau và chăn nuôi và họ không bao giờ ra khỏi vùng núi trong nhiều năm. Trong mắt người ngoài, tiền là thứ cực kỳ quan trọng nhưng trong mắt họ, nó chẳng khác gì một đống sắt vụn.

“Tiểu huynh đệ, ta rất vui vì ngươi đã đến, nhưng chúng ta không cần tiền,” Khổ Nhĩ nói.

Tiết Duyên nhíu mày nói: “Trưởng thôn, chúng ta không thể bàn bạc được nữa sao?”

Khổ Nhĩ mỉm cười nói: “Có gì để bàn? Tất cả những gì ngươi có thể cho chúng ta là tiền, nhưng dù ngươi có cho nhiều hơn thì chúng ta cũng không cần. Cách đây không lâu, một hộ Triệu gia đã đến chỗ chúng ta và cũng mua một ít bông, rồi để lại cho chúng ta một ít bạc. Ta mang nó đến thợ rèn và tặng vợ ta một đôi bông tai bạc nhỏ. Họ mua ít hơn, nhưng dù sao thì chúng ta cũng có rất nhiều của cải, nhưng ngươi, ngươi định dọn sạch chúng ta à?”

Nói xong, ông mỉm cười, phất phất tay nói: “Người tới là khách, vậy tối nay ở lại với chúng ta, sáng sớm ngày mai hãy rời đi. Còn về bông vải, nếu thích, ta cho ngươi vài chục cũng không thành vấn đề, còn vài nghìn cân thì quên đi.”

Nguyễn Ngôn Sơ vẫn đang nghe cuộc trò chuyện của họ. Lúc này nhìn thấy Khổ Nhĩ đứng dậy chuẩn bị rời đi, cậu có chút lo lắng và quay đầu lại nhìn Tiết Duyên.

Tiết Duyên liếc nhìn bóng lưng của Khổ Nhĩ, thì thầm với Nguyễn Ngôn Sơ: “Mua bán chỉ là trao đổi, ông ta không thích tiền, vì vậy hãy cho ông ta những gì ông ta thích……”

Giọng điệu của Tiết Duyên rất có ý nghĩa, Nguyễn Ngôn Sơ ấn ngón tay lên bàn, cúi đầu suy nghĩ kỹ càng, chợt chú ý đến bát xúc xích trước mặt.

Theo cách hiếu khách ở đồng bằng Trung Bộ, khi bàn chuyện với người khác thì không được phép ăn, nhưng vì vợ Khổ Nhĩ phục vụ nên họ không còn cách nào khác là phải ăn, nên họ cố tình nhấp một ngụm. Bây giờ nhìn lại, họ cảm thấy rằng hương vị vô cùng kỳ lạ. Nguyễn Ngôn Sơ gắp một miếng khác đưa vào miệng, đột nhiên cau mày, sau đó nhận ra rằng món ăn này chỉ có một chút muối.

Tiết Duyên nhìn biểu cảm của cậu, lập tức hoàn hồn, quay đầu gọi Khổ Nhĩ: “Trưởng thôn!”

Khổ Nhĩ đã già và đầy hơi, vừa bước vào sân đã nghe thấy Tiết Duyên đang gọi mình. Ông chậm rãi quay lại và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Nguyễn Ngôn Sơ tiến lên vài bước, hơi cúi đầu, “Nếu không cần tiền, vậy chúng ta có thể đổi những thứ khác lấy bông được không?”

Khổ Nhĩ nhíu mày, giơ tay lên, đưa một quả chà là vào miệng và hỏi một cách hứng thú: “Cái gì vậy?”

Nguyễn Ngôn Sơ nói, “Trang sức bằng vàng và bạc, gia súc và cừu, gấm lụa, hoặc gia vị. Hành, gừng, hạt tiêu, dầu, muối, nước tương, giấm, hoa hồi, quế, bất cứ thứ gì. Chỉ cần ông muốn, chúng ta đều có nó.”

Dân làng ở thị trấn A Lát cũng tự mình gieo trồng những thứ này nhưng do điều kiện thời tiết nên năng suất kém. Người ta biết rằng những thứ này có thể làm cho món ăn ngon hơn nhưng họ lại gặp phải tình trạng khan hiếm nguyên liệu nên họ cẩn thận khi nấu ăn. Xung quanh thị trấn A Lát không có hồ hay biển, cũng không có mỏ muối. Thứ họ ăn được là muối có nguồn gốc từ máu của gia súc và cừu. Nó không chỉ có vị mặn mà còn cực kỳ hiếm.

Nghe vậy, lông mày Khổ Nhĩ khẽ nhướng lên, hiển nhiên có chút xúc động, nhưng cũng không quyết định ngay mà chỉ nói: “Chuyện này ta chưa quyết định được, sáng mai ta sẽ cho ngươi câu trả lời.”

Vào buổi tối, Khổ Nhĩ đốt lửa trại ở khoảng trống phía sau sân, mời rất nhiều trưởng lão đáng kính trong làng bàn bạc, sau khi nói chuyện gần hai giờ, cuối cùng đã đưa ra quyết định.

Tiết Duyên thức dậy sớm, mặc quần áo và ngồi trong phòng ăn. Hương vị đồ ăn ở đây rất nhạt nhẽo, cái miệng chàng đã được A Lê nuôi thành xảo quyệt đi rất nhiều. Lười biếng ngồi vào bàn, Tiết Duyên đếm trên đầu ngón tay, đã là ngày thứ mười kể từ khi chàng ra ngoài, chàng phải đến Lũng huyện ở giữa, việc này sẽ trì hoãn rất nhiều thời gian, nếu mọi chuyện thuận lợi, trên đường trở về chỉ mất sáu ngày.

Bên ngoài ánh nắng chói chang, Tiết Duyên lấy tay che lại, trong đầu nghĩ thầm dù Khổ Nhĩ có đồng ý hay không thì muộn nhất là ngày mai chàng cũng phải rời đi. Sau khi trì hoãn giao dịch năm nay, chàng có thể tìm những cơ hội khác để kiếm lại tiền, nhưng nếu bỏ lỡ sự ra đời của A Lê, chàng chắc chắn sẽ hối hận suốt quãng đời còn lại.

Vừa nghĩ đến thì cửa đột nhiên bị gõ mở, Tiết Duyên đi tới mở cửa, nhìn đôi mắt tươi cười của Khố Nhĩ, ông nói: “Chúng ta đồng ý với điều kiện ngươi đưa ra ngày hôm qua.”

Vào một buổi sáng, Tiết Duyên và Khố Nhĩ thống nhất về tỷ lệ trao đổi giữa bông và các mặt hàng khác, Nguyễn Ngôn Sơ liệt kê chúng trên giấy, Khố Nhĩ sao chép nó bằng tiếng mẹ đẻ của mình, viết hai bản bằng mỗi thứ tiếng, giao cho cả hai bên để giữ an toàn. Thị trấn A Tát không có quan phủ nên hai người đã lập khế ước máu và đồng ý cử người đến lấy trong nửa tháng. Tiết Duyên và Nguyễn Ngôn Sơ cưỡi ngựa trở về nhà vào đêm đó.

Về đến nhà đã là cuối thu, ngày sinh của A Lê càng đến gần nên Tiết Duyên không dám đi đâu cả. Chàng để lại mọi thứ cho Hồ An Hòa và dành toàn bộ thời gian cho A Lê mỗi ngày, mong chờ sự xuất hiện của một cuộc sống mới.

——————–

Tác giả có lời muốn nói:

Nguyên mẫu của thị trấn A Tát là Tân Cương, nhưng rất nhiều thay đổi đã được thực hiện ~