Chương 68

Vào buổi trưa, một nhóm thương nhân xa xôi từ núi Hạ Lan đến tửu lâu, trên người họ đầy bụi bặm, mang theo những chiếc túi lớn túi nhỏ, tất cả đều có khuôn mặt xám xịt. Bây giờ không có nhiều thương nhân như vậy, phần lớn bọn họ qua lại giữa đồng bằng Trung Nguyên và cùng chăn nuôi Tây Bắc, bán lại tơ lụa, trà và các sản phẩm từ thịt, nếu không phải ngẫu nhiên, đừng nói là có thể kiếm được ba, năm trăm lượng bạc, những thương nhân tham gia vào lĩnh vực kinh doanh này đều là người khá giàu có.

Nhưng lần này một vài người đã rất suy sụp.

Một vài người nhìn thẻ món ăn một lúc lâu, mặt đỏ bừng vì lo lắng không biết có nên gọi thịt bò sốt hay không, nhưng cuối cùng họ miễn cưỡng gọi món và chỉ gọi vài đĩa món chay. Một người trong đó thở dài nói: “Hôm nay sống sao được, gia đình ta không có nhiều tiền, ta nghe người ta nói kinh doanh kiếm tiền, ta mượn vài trăm lượng của người thân, bằng hữu để đi chuyến này, chuyện này là hay rồi, chưa nói đến tiền, suýt nữa đã mất mạng rồi. Làm sao ta có đủ can đảm để quay lại gặp vợ con trong khi tay trắng chẳng có gì trong tay!”

Người khác lại nói: “Cứ vui đi. Ở đó có bao nhiêu người chết mà ngươi vẫn còn sống. Đồi xanh vẫn còn đó, nên ngươi không phải lo thiếu củi. Đời khó khăn, chịu đựng là sẽ qua thôi.”

Hai người đang ngồi trong phòng riêng bên cạnh sổ sách, được ngăn cách bởi một gốc cây quân tử lan xanh mướt, Tiết Duyên nghe rõ cuộc trò chuyện của họ và lập tức cảnh giác.

Một trong những điểm quan trọng của việc kinh doanh là phải có tai mắt để lắng nghe mọi hướng, tuyệt đối không thể bỏ qua bất kỳ chút gió cỏ nào, theo giọng điệu của những thương nhân đó, Tiết Duyên suy nghĩ trong lòng, chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra ở núi Hạ Lan. Nghĩ đến những gì Hồ An Hòa nói hôm qua, Tiết Duyên l**m l**m môi, càng nghĩ càng cảm thấy có gì đó không ổn.

Cho dù Hồ An Hòa nói bọn sơn tặc tới thì đó cũng là chuyện hư cấu, nhưng vì lệnh huyện của Vĩnh Định sẵn sàng phòng ngự, hẳn là không có căn cứ.

Bất kể hai việc này có liên quan hay không, chàng cũng phải hỏi thăm mới có thể hiểu được phần nào.

Tiết Duyên lật hạt bàn tính, ngước mắt lên thì thấy tiểu nhị chuẩn bị mang thức ăn vào, nên chàng vẫy tay ngăn hắn lại, thấp giọng nói: “Ngươi đi làm chuyện khác đi, để ta mang vào.”

Tiểu nhị đáp lời, ném miếng giẻ qua vai, xoay người rời đi.

Tiết Duyên xắn tay áo lên, rồi ngẩng khuôn mặt tươi cười lên, cầm đĩa rau đi vào, chào hỏi: “Bắp cải ngâm giấm, đậu phụ chiên giòn.”

Những vị khách bên trong vẫn đang phàn nàn rằng tình hình hiện tại không được suôn sẻ, người đứng ngoài cửa cảm ơn Tiết Duyên, nhận lấy bát đĩa rồi thản nhiên nói: “Nếu trận chiến thực sự diễn ra, chúng tôi không biết liệu chúng tôi có thể ăn được miếng đậu phụ này nữa hay không.”

Ánh mắt Tiết Duyên lóe lên, chàng thản nhiên hỏi: “Chiến tranh, chiến tranh gì?”

Một người trong số họ, một người đàn ông cao gầy mặc áo khoác xám rách nát, cắn một miếng bắp cải và nói: “Nước Chu ở phía tây năm này qua năm khác đã tấn công chúng ta, binh lính của chúng ta ngày càng trở nên vô dụng, bằng mắt nhìn cũng thấy biên giới chúng ta sắp bị phá vỡ.”

Tiết Duyên hừ một cái, ngồi xuống một bên, thì thầm: “Ngươi không được nói bậy.”

Như có lối thoát để trút cơn giận, người đàn ông cao gầy ném đũa nói: “Ta đang nói bậy sao? Ba người thiếp của ta đều bị đám quân man rợ đó cướp đi. Nhà thì bị thiêu rụi, tài sản thì bị cướp mất, những gì ta có sau hơn mười năm làm việc chăm chỉ, tất cả đều trở nên vô nghĩa.”

Người ở gần cửa giật mình, nhanh chóng đóng cửa lại, quay đầu lại làm động tác im lặng, cau mày, nói: “Ngươi đang mắng cái gì vậy, ngươi không muốn sống nữa à?”

Sắc mặt người đàn ông trắng bệch, “Với thực lực của nước Yên, nếu quân Chu thật sự đột phá được dãy núi Hạ Lan thì chúng ta sẽ chết hết. Bây giờ, ta mặc kệ tên hoàng đế già có hài lòng hay không, miễn ta vui là được!”

Những người này nói rất nhiều, Tiết Duyên gần như đã hiểu ra.

Nước Chu nằm ở phía tây, phần lớn sống bằng nghề chăn nuôi, người dân nước này mạnh mẽ và cao lớn, được người dân Trung Nguyên gọi là man rợ. Những năm đầu, vị hoàng đế khai quốc nhà Yên đã thống nhất một mạch Trung Nguyên, xua đuổi tất cả ngoại tộc đến phía tây của núi Hạ Lan, kể từ đó ranh giới giữa hai nước đã được xác định rõ ràng, phía tây bắc là sa mạc hoang vắng, gió và cát khắp bầu trời, phía đông là vùng đất bằng phẳng, hàng ngàn mẫu ruộng màu mỡ. Hai nước đã chung sống hòa thuận gần trăm năm, thỉnh thoảng vẫn liên lạc với nhau, nhân dân sống và làm việc trong hòa bình và mãn nguyện.

Nhưng mười năm qua, nhà Yên đã xuống dốc, hiện tại đã đến thời kỳ sa cơ lỡ vận, tân hoàng đế lại ngu ngốc, ham mê tửu sắc, thực lực quốc gia càng ngày càng suy yếu, và cuộc xâm lược man rợ thỉnh thoảng lại xảy ra. May mắn thay, phần lớn bọn họ chỉ lướt qua biên giới và cướp tài sản chứ không thực sự đưa quân về phía đông.

Nước Yên cũng cử các tướng đi nhiều cuộc viễn chinh với ý định chinh phục họ, nhưng hai bên ngang tài ngang sức, cuối cùng hầu hết đều phải hòa giải.

Bây giờ xem ra nước Chu đã tham vọng rồi.

Khi những người đó nói chuyện vui vẻ, họ quên mất Tiết Duyên vẫn còn ở đó, mà chỉ quan tâm đến việc nói chuyện thoải mái, cho đến khi cuối cùng có người phản ứng lại và ra hiệu bằng mắt rằng có người ngoài.

Căn phòng dần rơi vào im lặng.

Tiết Duyên mỉm cười: “Ngươi không cần lo lắng nhiều như vậy, ta sẽ không đến quan phủ cáo trạng gì cả, những gì ngươi nói đều là của ngươi. Ta vừa nghe ngươi nói về núi Hạ Lan, ta có đôi chút tò mò nên đến điều tra, dù sao nếu thật sự xảy ra chiến tranh thì người khổ vẫn là dân chúng, biết chuyện càng sớm thì chuẩn bị thu dọn đồ đạc để có thể trốn thoát càng sớm càng tốt.”

Những người còn lại vẫn nhìn nhau, không dám nói thêm gì nữa, chỉ có người đàn ông cao gầy nói như thể muốn đập vỡ một cái bình, “Vậy thì ngươi nên chuẩn bị sớm đi, những người chạy nạn ở phía tây đã lên đường, chúng ta sẽ đi trước, bọn họ sẽ sớm tới đây. Các quân đóng giữ của núi Hạ Lan đã bị giết hơn phân nửa, chắc chắn sẽ không thể giữ được nữa, ta cũng không biết khi nào bọn họ sẽ tới. Ngươi thấy đấy, nơi này bây giờ có vẻ sôi động, nhưng chưa đến ba tháng, nơi này sẽ là thế giới của những kẻ man rợ đó!”

Tiết Duyên hỏi: “Người chạy nạn gì?”

Nam nhân đó nói, “Các huyện phía tây núi Hạ Lan đã bị đốt cháy bởi những kẻ man rợ, hầu hết những người trong đó đã chết hết rồi, những người còn lại trốn thoát được thì chạy trốn về phía đông.”

Tiết Duyên ra lệnh cho tiểu nhị của mình gửi cho họ một miếng thịt bò cắt sốt miễn phí, chào tạm biệt và rời đi.

Trên đường ra sân sau, sắc mặt Tiết Duyên ảm đạm, trong lòng chàng đang suy nghĩ về kế hoạch tương lai. Từ núi Côn Lôn về phía đông đến kinh thành, Lũng huyện và Vĩnh Định là con đường duy nhất, nếu những gì mà đám người đó nói là sự thật, nơi này hẳn là không thể ở lại được nữa. Nếu muốn đi, chỉ có thể đi về phía nam, sau khi vượt qua sông Hoàng Hà là sẽ an toàn hơn nhiều.

Nhưng vấn đề này quá bất ngờ, trong tiềm thức của Tiết Duyên cho rằng đây có thể là một trò đùa.

Họ đã có thể tạo dựng được chỗ đứng vững chắc ở Lũng huyện và từ từ mở rộng kinh doanh sau khi trải qua quá nhiều thăng trầm, nếu nói muốn lật đổ mọi thứ và bắt đầu lại từ đầu thì đó thực sự giống như một trò đùa.

Mùa xuân bắt đầu sau năm mới, thời tiết trở nên ấm áp hơn rất nhiều nhưng gió vẫn như dao cứa khiến má người ta nhức nhối. Tiết Duyên giơ tay dụi mắt, kéo rèm đi vào sân sau tìm A Lê, nàng đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ, cho con ngỗng đầu đỏ ăn lá rau thối.

Con ngỗng vốn được nuôi ở nhà, cách đây nửa năm nó vẫn còn là một ngỗng con lông xù, nhưng nó càng lúc càng lớn nhanh và nhanh chóng trở thành kẻ bắt nạt trong sân. Gà vịt bị nó ức h**p, nhiều khi không ăn nổi, ngay cả A Hoàng cũng bị nó tha lên rồi ném đi xa. Không thể chứa nó ở nhà nên phải mang nó đến tửu lâu.

Mặc dù bản tính con ngỗng này hung dữ, nhưng nó có quan hệ rất tốt với A Lê, có lẽ là do quan hệ từ nhỏ đến lớn, trước mặt A Lê, nó luôn ngoan ngoãn, đôi mắt đen như hai quả cầu thủy tinh. A Lê cũng thích nó, không nỡ giết nó ăn thịt nên cứ nuôi nó như vậy, điều này cũng khá thú vị.

Tiết Duyên đi phía sau nàng, khoanh tay nhìn nàng cho ngỗng ăn.

Con ngỗng trắng lớn rất khỏe, đứng cách A Lê một bước, A Lê đưa một chiếc lá rau về phía trước, nó thò cổ mổ một cái, đôi cánh tách ra rồi dang ra phía sau, trông thật kỳ lạ và đáng sợ. A Lê không sợ, nàng còn có thể xoa đầu, v**t v* bộ lông của nó.

Tiểu Cà Lăm đặt tên cho con ngỗng là Hồng Hồng, bởi vì quả bóng trên đầu nó đỏ hơn nhiều so với con ngỗng bình thường.

Nhưng con ngỗng đực dường như không thích cái tên này.

Ban đầu, Tiết Duyên cảm thấy trong lòng mình như có một tảng đá, nhưng sau khi ở bên một lúc, chàng không biết mối quan hệ này là gì, tâm trạng của chàng dần dần được cải thiện. Vốn dĩ là như vậy, chàng chỉ cần ở bên ngoài làm việc chăm chỉ, A Lê ở nhà yên tâm, nàng không phải lo lắng về tiền bạc, Tiết Duyên không phải lo lắng về tương lai, cho dù ban ngày có bận rộn và mệt mỏi đến mấy, chỉ cần có thể nói chuyện với nàng rồi ăn vài bữa cơm sau khi về nhà, chàng liền cảm thấy mọi thứ đều đáng giá.

Con ngỗng sau khi ăn no bụng đã tròn trịa nhưng vẫn chưa muốn rời đi, nó khoanh chân nằm dưới chân A Lê, duỗi đầu mổ vào những ngọn cỏ mỏng trên vạt váy của nàng.

Vẻ mặt Tiết Duyên buồn cười, không biết suy nghĩ cái gì mà mở miệng gọi: “Hồng Hồng!”

Con ngỗng lớn nghiêng đầu, nó vẫn ngoan ngoãn, nhưng sau khi nghe những lời này, nó vội vàng đứng dậy và hét lên một tiếng long trời lở đất. Tiết Duyên sửng sốt, nhanh chóng nhảy sang một bên, trốn sau lưng A Lê, cánh tay vòng qua vai A Lê, nhìn chằm chằm vào con ngỗng.

Con ngỗng trắng to lớn không chịu thừa nhận thất bại, nó nghiêng đầu sang trái và phải, chờ đợi sơ hở để tấn công lén lút. Người ta luôn nói rằng ngỗng là loài thông minh và độc đoán nhất trong số các loài chim, quả thực là như vậy, đôi mắt của chúng như những cây kim và có khí chất bắt nạt.

Tiết Duyên ngồi xổm xuống, tựa cằm lên hốc vai A Lê, khiêu khích nói: “Nàng đã từng ăn ngỗng hầm trong nồi sắt chưa?”

Chàng không biết con ngỗng trắng lớn kia có hiểu không, nhưng quả thật nó càng tức giận hơn, nhảy lên một bước, bay tới. A Lê bất lực thở dài, ném chiếc lá cuối cùng trong tay về phía xa, xua tay nói: “Đừng gây chuyện.”

Con ngỗng trắng yên tĩnh lại, vặn mông đuổi theo lá rau, Tiết Duyên cũng quay sang A Lê, vẻ mặt vô tội nói: “Không có gây chuyện mà.”

A Lê không thèm đánh nhau với chàng nữa, giơ tay xoa xoa má chàng, cười nói: “Bên ngoài lạnh lắm, quay về đi.”

Tiết Duyên đỡ nàng dậy, hai người tay trong tay đi lên lầu.

Nguyễn Ngôn Sơ đang dạy Tiểu Cà Lăm, cậu kiên nhẫn hơn Hồ An Hòa, giải thích rất tỉ mỉ. Trên bàn có hai chồng giấy được sắp xếp gọn gàng, những chồng giấy đã qua sử dụng cũng được làm phẳng và đặt sang một bên, trông sạch sẽ, Tiểu Cà Lăm ngồi thẳng dậy, cầm bút viết tên mình.

Tiết Duyên đẩy A Lê qua cửa đi vào, nhìn cảnh này thì mỉm cười nói với A Lê: “Sao cậu em vợ chúng ta sạch sẽ như tiểu cô nương thế này.”

A Lê đẩy chàng, “Chàng ném đồ lung tung, không cho đệ đệ ta dọn dẹp.”

Tiểu Cà Lăm tranh thủ thời gian ngẩng mặt lên, thấp giọng phàn nàn: “A Ngôn nhất quyết yêu cầu đệ cắt móng tay trước khi viết, còn chê vết cắt móng tay đệ trông không được đẹp.”

Nguyễn Ngôn Sơ ấn ngón tay lên quyển sách, mặt hơi đỏ, giải thích: “Móng tay của ngươi dài quá, gọt cam sẽ bị bẩn.”

Đôi môi Tiểu Cà Lăm hơi vểnh, “Nhưng ta có bị tiêu chảy đâu, ta không sạch sẽ thì đã bị bệnh sau khi ăn rồi, chỉ có ngươi quan tâm.”

Tiết Duyên kéo A Lê dựa vào giường nhỏ, mỉm cười nhìn họ.

Nguyễn Ngôn Sơ mở miệng, vừa định nói gì đó thì bên ngoài đột nhiên có tiếng bước chân lẹt xẹp, kèm theo tiếng hét chói tai của Hồ An Hòa: “Tiết Duyên, Tiết Duyên, không ổn rồi!”

Sắc mặt Tiết Duyên tối sầm lại, chàng nheo mắt nói: “Hắn còn dám trở về!”